El origen de este conocido personaje se dio gracias a un grupo de soldados en un cuartel al norte del estado de Nueva York en el trascurso de la guerra anglo-estadounidense de 1812. Todo empezó cuando recibieron un suministro de carne con las iniciales U.S. (United States), y los soldados realizaron un juego de palabras que tuvo como resultado, Uncle Samuel Wilson, de Troy (Nueva York).
Años más tarde el Congreso de los Estados Unidos adoptó la siguiente resolución, el 15 de septiembre de1961: «El Senado y la Cámara de Representantes resuelven que el Congreso reconozca a Uncle Sam Wilson de Troy, Nueva York, como el padre del símbolo nacional de los Estados Unidos, el Tío Sam». Sendos monumentos marcan su lugar de nacimiento en Arlington, Massachusetts, y el de su entierro, en el Cementerio Oakwoods, en Troy, Nueva York.
Otra vertiente señala a «The boyhood home of Uncle Sam» (El hogar de juventud del Tío Sam) en su segunda residencia, en Mason, NH. La primera vez que se uso esta expresión en la literatura fue en un libro alegórico de 1816, The Adventures of Uncle Sam in Search After His Lost Honor, de Frederick Augustus Fidfaddy, refiriéndose también al anteriormente mencionado Samuel Wilson.
Figuras como «Brother Jonathan» fueron representativas de los Estados Unidos, esta fue utilizada por la revista Punch. Sin embargo, todas ellas se vieron eclipsadas por el Tío Sam en la época de la Guerra Civil. La popular estampa del Tío Sam invitando al alistamiento fue creada por James Montgomery Flagg, un ilustrador y retratista más conocido por su trabajo en publicidad. Según dicen algunas fuentes, la primera aparición del Tío Sam fue en una ilustración de Flagg para la portada de la revista Leslie’s Weekly, publicada el 6 de julio de 1916, con la leyenda «What Are You Doing for Preparedness?» Se estamparon más de cuatro millones de ejemplares de esa imagen entre 1917 y 1918. La cual también seria muy demandada durante la Segunda Guerra Mundial.