El primer retoque de la historia se remonta hacia el año 1846 cuando Calvert Richard Jones eliminó mediante tinta china en el negativo una figura humana que no quedaba demasiado bien en la fotografía para que tras el revelado no hubiera ni rastro.
El retoque fotográfico sucedió solo 5 años después de que apareciese el primer negativo de la historia patentado por W. Henry Fox Talbot en 1841.
Este tipo de recortes se hacían directamente en el negativo, para que tras el revelado la imagen resultante fuese satisfactoria para el fotógrafo. Esta técnica era muy arriesgada pues podía poner en riesgo el negativo entero. Para reducir riesgos también se barnizaba la superficie del negativo para protegerlo y se hacía después el retoque.
El retoque se hacía con cuchilla para aguafuerte. Mediante la cuchilla se aclaraban las partes que no deseaban verse y posteriormente con grafito o con acuarela o tinta se oscurecían otras partes de la imagen. Para corregir los propios errores del retocador se utilizaba como disolvente aguarrás puro.
Como vemos, los retoques fotográficos no son una consecuencia del software de imagen, sino que son intrínsecos a la propia fotografía y la historia está repleta de ejemplos de retoques ilustres.